母音の上に付いた小さな記号が、単語の意味を丸ごと変えることがあります。普通話（マンダリン）において、これらの記号は飾りではありません。声への指示です。
ピンインでは4つの声調記号を使って音の高さを表します。各記号は声の上げ下げの方法を正確に指示します。記号が変われば、言葉も変わります。
一つの音節、四つの意味
「ma」という音節を例にとりましょう。四種類の声調記号を付けると、まったく異なる四つの単語になります：
- mā（第1声）— 妈 — 母
- má（第2声）— 麻 — 麻
- mǎ（第3声）— 马 — 馬
- mà（第4声）— 骂 — 叱る
文字は毎回まったく同じです。変わるのは声調記号だけ。そして意味は完全に異なります。
各記号の意味
各声調記号は小さなピッチ図です。声がどの方向に動くべきかを示しています。
第1声（ā）は平らな線です。高い音で一定のまま維持します。第2声（á）は上昇します。声が上に向かいます。第3声（ǎ）は一度下がってから上がります。小さな谷を描きます。第4声（à）は急降下します。声が速く強く落ちます。
なぜ重要か
多くの言語では、音の高さは感情や強調を表します。普通話では、音の高さが意味を担います。上昇音調は疑問ではありません。別の言葉です。
だから声調記号は省略できません。なければピンインは不完全です。声調記号のない「ma」は曖昧です。四つの単語のどれを指すかわかりません。
なぜこれが重要なのか
多くの言語では、音の高さは感情や強調を加えます。普通話では、音の高さは意味を加えます。上昇する高さは疑問ではありません。別の単語なのです。
だからこそ声調記号は省略できるものではありません。それがなければ、ピンインは不完全です。声調記号のない「ma」という音節はあいまいで、四つの単語のどれにでもなり得ます。
目を鍛える
ピンインを読むとき、まず声調記号に注目するよう意識してください。音節の中で最も重要な部分です。声母と韻母はどの音を出すかを教えてくれます。声調記号はその音をどのように発するかを教えてくれます。
慣れてくると、声調記号を読むことは自然になります。目が瞬時に捉え、声がそれに従います。最初はゆっくりで構いません。一つひとつの記号を丁寧に読みましょう。今積み上げた精度が、普通話でのあらゆる会話に活きてきます。
