Le Pinyin en mandarin s'écrit sans espaces entre les syllabes à l'intérieur d'un mot. La plupart du temps, la frontière entre les syllabes est claire rien qu'à partir des lettres. Mais parfois, deux syllabes peuvent se fondre d'une manière qui crée une ambiguïté. L'apostrophe résout ce problème.
La règle
Une apostrophe ( ' ) est placée entre les syllabes lorsqu'une syllabe commençant par 'a', 'o' ou 'e' suit une autre syllabe et que la frontière serait autrement peu claire.
L'exemple le plus célèbre est le mot Xī'ān (la ville). Sans l'apostrophe, il s'écrirait 'Xian', ce qui ressemble à une seule syllabe (xiān, signifiant « premier »). L'apostrophe rend visible la division en deux syllabes : Xī + ān.
Pourquoi elle est nécessaire
Le Pinyin utilise l'alphabet romain, mais les syllabes du mandarin suivent des règles structurelles strictes. Une syllabe ne peut contenir que certaines combinaisons de lettres. Lorsqu'une syllabe à initiale vocalique suit une autre syllabe, les lettres peuvent visuellement se fondre, créant une chaîne qui pourrait être lue comme une ou deux syllabes.
L'apostrophe supprime l'ambiguïté. Elle dit : « Arrêtez ici. Une nouvelle syllabe commence avec la lettre suivante. »
Autres exemples
- pí'ǎo (Veste en cuir), sans l'apostrophe, 'piao' ressemble à une seule syllabe (piǎo)
- fāng'ān (Plan), sans elle, 'fangan' pourrait être lu comme fān + gān
- Tiān'ānmén, l'apostrophe entre 'Tiān' et 'ān' évite de le lire comme 'Tiā' + 'nān' + 'mén'
Quand elle n'est pas nécessaire
L'apostrophe n'est nécessaire que lorsque la deuxième syllabe commence par 'a', 'o' ou 'e'. Si la deuxième syllabe commence par une consonne, ou par 'y' ou 'w' (qui signalent déjà une nouvelle syllabe), aucune apostrophe n'est nécessaire.
Par exemple, péngyou (Ami) n'a pas besoin d'apostrophe car 'you' commence par 'y', qui marque déjà une frontière claire.
En pratique
Vous rencontrerez des apostrophes le plus souvent dans les noms propres (noms de villes, noms de personnes) et dans les mots de plusieurs syllabes où des syllabes à initiale vocalique se trouvent au milieu ou à la fin. Elles ne sont pas fréquentes, mais lorsqu'elles apparaissent, elles sont essentielles pour une lecture correcte.
Où vous la verrez vraiment
L'apostrophe apparaît surtout dans les noms, là où une frontière mal lue compte vraiment. La ville Xī'ān en a besoin pour ne pas être lue xian, tout comme Yán'ān. Des sites célèbres comme Tiān'ānmén l'emploient pour tenir trois syllabes séparées. Elle apparaît aussi à la jointure entre un nom de famille et un prénom commençant par une voyelle. En dehors des noms, elle est assez rare, et c'est justement pour cela qu'elle surprend quand elle surgit.
Le point essentiel
L'apostrophe est un petit signe avec un grand rôle. Elle empêche que deux syllabes soient mal lues comme une seule. Chaque fois qu'une syllabe commençant par 'a', 'o' ou 'e' suit une autre syllabe sans consonne pour les séparer, l'apostrophe intervient pour maintenir la lecture claire.
