Le mandarin possède un groupe de sons qui n'existe que dans de rares autres langues et fait trébucher presque chaque apprenant : les rétroflexes, zh, ch, sh et r. La bonne nouvelle, c'est qu'il ne s'agit pas de quatre problèmes distincts. Ce sont quatre versions d'une même compétence. Apprenez une position de langue et vous maîtrisez déjà l'essentiel des quatre.
Un enroulement, quatre sons
Chaque rétroflexe commence de la même façon. Enroulez la pointe de votre langue vers le haut et vers l'arrière, de sorte que sa face inférieure se rapproche de la crête située juste derrière vos dents du haut, et avancez légèrement les lèvres en une douce forme arrondie. Maintenez cette forme. À partir de là, seules deux choses changent : l'air est-il bloqué ou s'écoule-t-il librement, et votre voix est-elle activée ou non.
- zh bloque l'air, puis le relâche en douceur, sans souffle. (zhōng, milieu)
- ch bloque l'air de la même manière, puis le relâche avec une forte bouffée de souffle. (chá, thé)
- sh ne bloque jamais complètement l'air ; il siffle à travers une fente étroite. (shū, livre)
- r conserve la même fente que sh, mais y ajoute la voix, un bourdonnement venu de la gorge. (rén, personne)
Lisez cette liste de haut en bas et la logique apparaît : deux explosions, puis deux flux, et tout à la fin la voix s'active.
Construire les quatre dans l'ordre
La manière la plus simple d'apprendre cet ensemble est de le construire étape par étape plutôt que de mémoriser quatre sons distincts :
- Trouvez l'enroulement. Pointe de la langue en haut et en arrière, lèvres doucement arrondies. Cette seule position est le fondement des quatre.
- Ajoutez un relâchement doux pour zh, puis le même relâchement avec une forte bouffée d'air pour ch. Placez une main devant votre bouche : vous ne devriez sentir l'air que sur ch.
- Ouvrez une petite fente et laissez l'air s'écouler pour sh.
- Conservez exactement cette fente et activez votre voix. Posez les doigts sur votre gorge ; lorsqu'elle bourdonne, sh est devenu r.
Ni les dentales, ni les palatales
Deux autres groupes sont confondus avec les rétroflexes, et l'indice révélateur réside dans la langue et les lèvres. Les sons dentaux z, c, s poussent la pointe de la langue vers l'avant, contre les dents, les lèvres étirées. Les sons palataux j, q, x gardent la langue plate et haute derrière un large sourire. Seuls les rétroflexes enroulent la langue vers l'arrière avec les lèvres arrondies. Si vos lèvres sont étirées, vous ne produisez pas un rétroflexe.
Une particularité à connaître d'avance : après zh, ch, sh et r, la lettre i n'est pas le « i » clair qu'elle semble être. Elle devient une voyelle tendue et bourdonnante qui maintient la langue enroulée. Cette seule lettre se comporte de trois manières différentes en pinyin, un piège que nous démêlons dans pourquoi « i » sonne différemment dans chī et lī.
Quand l'enroulement paraît impossible
Si la position de la langue vous résiste au début, vous n'êtes pas seul ; les rétroflexes sont les plus longs à paraître naturels. L'enroulement se fait mal de deux ou trois manières très courantes, chacune avec une solution simple. Nous les décortiquons, exercice quotidien à l'appui, dans le défi des rétroflexes, et nous abordons le membre le plus délicat à part dans le son « r » qui pose problème.
