Tout à l'avant de la bouche se tient un trio de sons bien rangé : les sifflantes dentales z, c et s. Elles se produisent avec la pointe de la langue juste contre les dents du haut et, comme les autres familles de consonnes du mandarin, elles partagent une seule position et ne diffèrent que par le comportement de l'air.
Une seule position, aux dents
Placez la pointe de votre langue contre l'arrière de vos dents de devant du haut, lèvres détendues et légèrement étirées. Cette seule position produit les trois sons :
- z scelle l'air aux dents, puis le relâche doucement en un bref bourdonnement, sans souffle. (zài, encore)
- c le scelle de la même manière, puis le relâche avec une vive bouffée de souffle. Cela sonne comme ts. (cài, plat)
- s ne scelle jamais l'air ; il siffle régulièrement à travers la fente étroite. (sān, trois)
La lettre c est celle qui prend tout le monde au dépourvu. Ce n'est ni un k ni un simple s ; c'est un ts net, relâché avec force.
Le i bourdonnant après z, c, s
Une particularité surgit dès que ces sons rencontrent la lettre i. Dans zī, cī et sī, le i n'est pas la voyelle claire de jī ou lī. La langue reste simplement là où elle est, près des dents, et bourdonne. La lettre i représente en réalité trois sons différents en pinyin selon ce qui la précède, un caméléon que nous suivons en détail dans pourquoi i sonne différemment dans chī et lī.
Ne les confondez pas avec les rétroflexes
Les dentales ont une image miroir à langue enroulée dans zh, ch, sh, et les deux groupes se brouillent facilement parce qu'ils suivent le même schéma occlusive douce, occlusive soufflée, sifflement. L'indice révélateur, c'est la langue : les dentales pointent la pointe vers l'avant, aux dents, lèvres étirées, alors que les rétroflexes l'enroulent vers l'arrière, lèvres arrondies. Nous plaçons les deux familles côte à côte dans à la rencontre des cousins : z, c, s face à zh, ch, sh.
S'entraîner sur l'ensemble
Travaillez les trois en séquence : zī, cī, sī, en gardant la pointe de la langue ancrée aux dents tout du long. Écoutez le relâchement doux, puis la vive bouffée, puis le long sifflement. L'habitude la plus difficile à acquérir est de se fier au fait que c est vraiment ts ; accordez-lui donc quelques répétitions de plus jusqu'à ce que la bouffée devienne automatique.
