Le mandarin peut apparaître sur une page de deux façons. L'une est le Pinyin, écrit en lettres latines avec des marques tonales. L'autre est constituée des caractères chinois (汉字), écrits en traits qui portent un sens dans leurs formes.
Ces deux systèmes remplissent des fonctions très différentes. Comprendre ce que chacun vous apporte, et ce qu'il ne vous apporte pas, est essentiel pour apprendre le mandarin efficacement.
Pinyin : La couche sonore
Le Pinyin vous indique exactement comment prononcer un mot. Il décompose chaque syllabe en une Initiale, une Finale et un Ton. Lorsque vous lisez « māo », vous savez que le son commence avec les lèvres fermées [m], s'ouvre sur la voyelle [a], glisse vers [o] et maintient une hauteur haute et plate.
Le Pinyin est précis concernant la prononciation. Il ne laisse aucune ambiguïté sur la façon dont un mot sonne. Mais il ne vous dit rien sur ce que le mot signifie. La syllabe « māo » pourrait être 猫 (chat) ou faire partie d'un mot plus long. Le Pinyin ne vous montre pas la différence.
Caractères : La couche de sens
Les caractères chinois fonctionnent de manière opposée. Le caractère 猫 contient un radical (犭) qui suggère « animal ». Un autre composant (苗) offre un indice sur la prononciation. Mais pour lire le caractère, vous devez déjà le connaître. Les caractères n'épellent pas leurs sons comme le fait le Pinyin.
Les caractères portent l'histoire, la culture et les nuances. Ils vous relient à des milliers d'années d'écriture chinoise. Un seul caractère peut transmettre des couches de sens que le Pinyin ne peut pas.
La même phrase dans les deux systèmes
Voir les deux systèmes côte à côte rend la différence évidente. La phrase « je t'aime » s'écrit wǒ ài nǐ en Pinyin et 我爱你 en caractères. Le Pinyin vous dit exactement comment la dire, avec les bons sons et les bons tons. Les caractères vous disent ce qu'elle signifie, et ils restent les mêmes même pour quelqu'un dont le dialecte parlé les prononce très différemment. Un lecteur à Pékin et un lecteur à Hong Kong voient le même 我爱你, et pourtant le diraient de façons bien distinctes. Cette couche de sens partagé, le Pinyin, lié au son du mandarin, ne pourra jamais l'offrir.
Deux outils, une langue
Le Pinyin et les caractères ne sont pas des concurrents. Ce sont des partenaires. Le Pinyin vous donne accès à la prononciation dès le premier jour. Les caractères vous donnent accès au sens, à la littératie et au monde écrit complet du chinois.
La plupart des apprenants commencent par le Pinyin pour établir une base sonore. Avec le temps, les caractères deviennent le système de lecture principal. Mais le Pinyin ne disparaît jamais. Il reste utile pour chercher des mots inconnus et pour taper du chinois sur des appareils numériques.
Utilisez les deux. Laissez le Pinyin entraîner vos oreilles et votre voix. Laissez les caractères entraîner vos yeux et votre mémoire.
