ピンインの「i」は一つの音ではありません。三つの異なる音があり、直前に来る声母（子音）によってどれを使うかが決まります。文字はどの音節でも同じように見えるため、多くの学習者が驚きます。
「i」の三つのバリエーション
バリエーション1：明るい「i」。これがデフォルトの音です。舌が口の前方に高く持ち上がり、唇が広がります。lī、bī、mī、jī、qī、xīのような音節や、「i」が単独でyīとして現れる場合に聞こえます。
バリエーション2：そり舌の「i」。声母zh、ch、sh、rの後では「i」が変化します。舌はそり舌の姿勢で後ろに丸まったままになります。音は張り詰めた、ぶんぶんというような響きになり、明るい「i」とは大きく異なります。zhī、chī、shī、rìで聞こえます。
バリエーション3：歯音の「i」。声母z、c、sの後では「i」がさらに変化します。舌は前方に留まり、上の歯の近くに押しつけられます。明るい「i」やそり舌の「i」とも異なる、張り詰めたシューという音になります。zī、cī、sīで聞こえます。
見分け方
ルールはシンプルです。声母を確認してください：
- zh、ch、sh、rの後 → 舌を後ろに丸め、ぶんぶんという響き
- z、c、sの後 → 舌を歯の近くに前方へ、張り詰めたシュー音
- それ以外（または単独）→ 舌を高く前方に、明るくクリアな音
なぜこれが重要なのか
明るい「i」でchī（食べる）を発音すると、ネイティブスピーカーには不自然に聞こえます。そり舌の声母はそり舌の母音を要求します。両者は一致しなければなりません。同様に、明るい「i」でsī（絹）を発音すると、音節の歯音的な性質が失われてしまいます。
実践テスト
līとchīを続けて発音してみてください。それぞれの「i」で舌がまったく違う位置にあることに気づくでしょう。「lī」では舌は高く前方にあり唇が広がっています。「chī」では舌は後ろに丸まり唇はわずかに丸くなっています。同じ感覚ではなく、同じ音であってはなりません。（ピンイン表で聴けます）
i がほとんど母音でないとき
二つの特別な版がそんなに奇妙な理由はここにあります。zhī と sī では、i は実のところまったく別の母音の音ではありません。舌は新しい母音の位置へ動かず、子音が残した場所にとどまったまま声を加えるだけです。言語学者はこれらを、本当の母音ではなく子音の音節的な続きと表現します。だからこそ「イー」と言うようというより、子音そのものをもう少し長くうなるように感じられるのです。
重要なポイント
綴りに惑わされないでください。ピンインの「i」はカメレオンです。直前に来る子音に合わせて音を変えます。三つの舌の位置を体感で覚えれば、すべての「i」を正しく発音できるようになります。
